Martin Green: la 'estrella de rock' de la investigación solar que vive en un suburbio de Sydney

Desarrolló la célula que aprovecha la energía solar en todo el mundo y ha sido elogiada en el escenario internacional. Entonces, ¿por qué Martin Green, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, no es un nombre muy conocido en su propio país?

Por Nick O'Malley

Profesor Martin Green en Molong Solar Farm, al oeste de Orange, Nueva Gales del Sur. Crédito: James Brickwood

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Un martes por la noche a principios de abril, en un comedor del piso 27 de la casa de Mumbai del hombre más rico de Asia, Mukesh Ambani, se celebra una cena para unas 20 personas para conmemorar la fundación de su empresa de energía verde, New Energy. En palabras de Ambani, que hizo su fortuna de 130.000 millones de dólares transformando un negocio textil en un conglomerado de intereses energéticos, petroquímicos y medios de comunicación, su objetivo es hacer que "la energía limpia y verde esté disponible en abundancia a un precio asequible para todos los indios, todos los indios". empresas y todos los servicios públicos indios”, así como “salvar al planeta Tierra de los estragos del cambio climático”.

Reunidas alrededor de la mesa están las personas que Ambani cree que pueden ayudar a que eso suceda. Entre ellos se encuentran Robert Armstrong, director de la Iniciativa Energética del MIT, y Geoffrey Maitland, profesor de ingeniería energética en el Imperial College de Londres. Está Henrik Stiesdal, el ingeniero danés que dirigió el desarrollo de la energía eólica moderna, y Rachid Yazami, el científico marroquí radicado en Singapur, famoso por su papel crucial en el desarrollo de la batería de iones de litio que hizo posible la revolución de los vehículos eléctricos. También está allí el ex científico jefe australiano Alan Finkel y su esposa, la periodista y bioquímica Elizabeth Finkel. Y está el hombre que muchos creen que ha hecho más para ayudar a prevenir una catástrofe climática inminente que cualquier otra persona, el profesor Martin Green de la Universidad de Nueva Gales del Sur, que asiste a la cena con su esposa, Judy.

"Qué privilegio fue estar allí junto a las personas que construyeron la tecnología que pondrá fin a la era de los combustibles fósiles, los padrinos de la energía eólica y solar", dice Finkel a Good Weekend. Ambas tecnologías serán cruciales en un mundo descarbonizado, pero es la energía solar la que formará la columna vertebral de la nueva economía mundial, y lo hará en gran parte gracias al trabajo de Green y los científicos e ingenieros con los que ha colaborado o a los que ha enseñado. las últimas cuatro décadas.

"Cuando se trata de investigación solar, Martin Green es Elvis Presley o Frank Sinatra, según el gusto", dice el Ministro de Cambio Climático y Energía de Australia, Chris Bowen. "Él es auténtico, es la mega estrella de rock internacional".

Green no se parece mucho a una mega estrella de rock internacional. Tiene una presencia elegante, larga y delgada, y le gusta usar pantalones y suéteres elegantes y sensatos. Tiene todo el cabello ahí y no todo gris, algo inusual para un hombre de unos 70 años. Habla con una suave voz de barítono y parece el tipo de hombre que no ha tenido que alzar mucho la voz.

Fuera de los círculos energéticos y académicos, Green puede ser poco conocido en Australia, pero su fama mundial está creciendo. El pasado mes de octubre fue convocado a Helsinki, donde el presidente de Finlandia, Sauli Niinistö, le confirió uno de los premios tecnológicos más importantes del mundo, el Premio de Tecnología del Milenio. “Profesor Green, usted ha afirmado que 'está en marcha una enorme transformación de importancia histórica'”, anunció Niinistö. "De hecho, la humanidad se encuentra en una encrucijada y ustedes nos están ayudando a elegir nuestra dirección". En octubre, Green viajará nuevamente, esta vez a Londres, donde el rey Carlos le entregará el premio de ingeniería más importante del mundo, el Premio Reina Isabel de Ingeniería, junto con otros veteranos del programa solar que construyó en la UNSW, Andrew Blakers, ahora profesor emérito de la ANU. , Dr. Aihua Wang y Dr. Jianhua Zhao. El premio, dijo el presidente de la fundación del premio, Lord Browne de Madingley, celebra a los ingenieros que "resuelven lo imposible y transforman nuestro mundo para mejor". El emisor pasivado y la célula solar trasera, conocidos como PERC, que desarrollaron Green y sus colegas, fue una de esas innovaciones.

En la investigación solar, dice el Ministro de Cambio Climático y Energía, Chris Bowen, "es la mega estrella del rock internacional". Crédito: James Brickwood

Chris Bowen dice que no podría existir una industria solar moderna, al menos no como es hoy, sin el desarrollo del PERC y las décadas de trabajo que Green dedicó al desarrollo solar. “A estas alturas apenas se está instalando un panel solar en el mundo que no incluya parte de su tecnología”, afirma. Cuando se le pregunta qué otros australianos han tenido un impacto igualmente significativo en el mundo, Bowen no duda. “Son Howard Florey, Marcus Oliphant y Martin”, dice, colocando a Green junto al farmacólogo que compartió el Premio Nobel de Medicina en 1945 por su trabajo en el desarrollo de la penicilina, y al físico que fue central en el desarrollo de la bomba atómica.

El veterano periodista científico de ABC, Robyn Williams, sugiere otros nombres: Lawrence Bragg, quien impulsó el desarrollo inicial de dos campos de la ciencia, la biología molecular y la difracción de rayos X; y Henry Sutton, quien en Ballarat en 1885 inventó el teléfono, precursor de la televisión. Williams confiesa estar frustrado por lo poco que se celebra a las mentes científicas más brillantes de Australia y por ver las células solares desarrolladas por Green y su equipo producidas en masa en China en lugar de aquí. "Me parece muy importante que los australianos sepan lo brillantes que son sus científicos y lo sorprendente que es el poco apoyo que reciben".

"Difícilmente se está instalando un panel solar en el mundo que no incluya parte de su tecnología".

Todo ese perfil público podría cambiar si Green ganara un Premio Nobel, lo cual no es inconcebible dado que ha sido nominado para uno en el pasado y considerando la importancia de los premios que ganó recientemente.

en un De manera extraña, fue el ex presidente estadounidense Richard Nixon quien impulsó la carrera de Martin Green. En octubre de 1973, una coalición árabe encabezada por Egipto y Siria y respaldada por la Unión Soviética atacó a Israel en la Guerra de Yom Kippur. Israel recurrió a Estados Unidos en busca de ayuda y solicitó armas por valor de 850 millones de dólares. En cambio, Nixon solicitó y se le concedió un paquete de 2.200 millones de dólares. Su entusiasmo desmesurado por la causa de Israel impulsó a la coalición árabe a lanzar un embargo sobre las exportaciones de petróleo a Estados Unidos y sus aliados, y el mundo moderno cambió.

De la noche a la mañana, el “largo verano” de prosperidad posterior a la Segunda Guerra Mundial que había impulsado a la clase media occidental terminó cuando los precios del petróleo se cuadruplicaron. Comenzaron los temores de una nueva Gran Depresión. Los gobiernos occidentales se apresuraron a reducir la demanda de petróleo y a encontrar nuevas fuentes. El 7 de noviembre de ese año, Nixon se dirigió a la nación desde la Oficina Oval para anunciar lo que llamó Proyecto Independencia, en un discurso marcado por ese tipo de lenguaje contundente y llamados al sacrificio que son tan obvios en su ausencia en la retórica política contemporánea sobre el cambio climático. .

“Debemos afrontar un hecho muy claro: nos dirigimos hacia la escasez de energía más aguda desde la Segunda Guerra Mundial. Nuestro suministro de petróleo este invierno será inferior en al menos un 10 por ciento a nuestras demandas previstas, y podría ser inferior hasta en un 17 por ciento”, dijo Nixon, añadiendo poco después: “A corto plazo, este curso significa que debemos usar menos energía; eso significa menos calor, menos electricidad, menos gasolina. A largo plazo, significa que debemos desarrollar nuevas fuentes de energía que nos den la capacidad de satisfacer nuestras necesidades sin depender de ninguna nación extranjera”.

Green en Helsinki con el presidente finlandés Sauli Niinistö, quien lo elogió por ayudar a la humanidad. Crédito: AP

Para reducir la demanda, el gobierno estadounidense reformó la vida estadounidense. Introdujo ahorro de luz durante todo el año, cambió las horas de trabajo, estableció límites de velocidad en las autopistas interestatales y redujo los viajes aéreos. Se prohibieron las luces navideñas fuera de las casas y oficinas y se bajó la calefacción. Los enormes automóviles que Detroit había comenzado a construir en la década de 1950 se redujeron repentinamente y se desarrollaron estándares de eficiencia de combustible. Y, finalmente, se invirtió dinero en nuevas tecnologías, desde la energía nuclear hasta algunas que se consideraban fantasiosas, como la solar.

Para entonces, Albert Einstein ya había establecido hacía tiempo los principios básicos de la energía fotovoltaica: que cuando la luz incide sobre algunos materiales, hace que absorban fotones (partículas de radiación electromagnética) y liberen electrones. Captados y dirigidos, pueden formar una corriente eléctrica. Pero el proceso era engorroso e ineficiente: menos del seis por ciento de la energía que caía sobre una primitiva célula solar de silicio se convertía en electricidad, y esto se hacía con un coste enorme.

La NASA lanzó un satélite impulsado por energía solar ya en 1958 pero, como dice Green, sólo las misiones espaciales podían permitirse gastar millones para generar tan pocos vatios. Después de la crisis del petróleo de 1973, en los laboratorios dirigidos por la NASA, por empresas emergentes y por un puñado de universidades de todo el mundo, comenzó una carrera para investigar si las células solares podrían producir más electricidad de manera más eficiente y mucho más barata. Las mentes inteligentes fueron catalizadas por financiación real, y lo que había sido un área oscura de investigación de repente se convirtió en un foco de trabajo viable.

Martín Verde Creció antes de todo esto, en un hogar feliz en Camp Hill, uno de los crecientes suburbios de la posguerra en Brisbane. Hijo de dos hermanas, Judi y Robyn, "siempre fue el favorito", dice Judi: "Mamá siempre se jactaba de él". Green niega su condición de hijo favorecido; Él cree que simplemente sabía cómo evitar meterse en problemas.

Su padre, Eric, era un comerciante de repuestos para automóviles que, en la memoria de Green, quedó marcado por su servicio en la Segunda Guerra Mundial; en particular la muerte de compañeros de tripulación de un bombardero que piloteaba, que fue derribado sobre Hungría. Su madre, Gwendolyn, conocida por todos como Jacki, trabajó a lo largo de los años como encargada de correos y madre de familia en un hogar para niños con discapacidad intelectual. El dinero escaseaba; Cuando Green empezó a jugar al rugby, utilizó cartón grueso recuperado de cajas de papel de impresión como espinilleras. "Realmente los necesitabas, los scrums eran muy disputados en aquel entonces, no las farsas que son ahora", dice.

La escuela nunca le pareció tan difícil a Green, aunque a veces lo regañaban por su falta de concentración. Fue seleccionado para asistir a Brisbane State High, que se enorgullecía de competir con las escuelas privadas del estado para conseguir becas para sus estudiantes en la Universidad de Queensland (UQ). En 1965, fue el principal candidato de la escuela para dicha beca. “El año anterior fue muy talentoso, pero el nuestro no fue tan bueno y yo era su gran oportunidad”, recuerda. Dejó el rugby y, un par de meses antes de los exámenes, empezó a centrarse en la mezcla que había elegido para estudiar: matemáticas, física e idiomas. “Al final superé al estado, así que me excedí un poco”.

Green y su esposa Judy en 1973 en Canadá, donde su doctorado abordó la tecnología de células solares.

Todavía recuerda cómo su profesor de física, “Pud” Heenan, enumeraba todas las ecuaciones que sus alumnos necesitaban para aprobar un examen en una sola hoja de papel, y cómo podía imaginarse la página y seleccionar la información que necesitaba. él. Inspirado por Heenan y el impresionante equipo de laboratorio disponible para él en la escuela, un osciloscopio (que muestra señales eléctricas como una representación gráfica), Green decidió estudiar ingeniería eléctrica con su beca de la UQ.

Allí quedó fascinado con la microelectrónica y la tecnología informática emergente. Al graduarse, recibió una beca de la Commonwealth para realizar un doctorado en ingeniería física en la Universidad McMaster de Canadá. A la espera de recibir financiación, realizó una tesis de maestría, que implicaba escribir programas de computadora que probaran cómo se movían las corrientes eléctricas a través de semiconductores, incluido el silicio.

Conoció a Judy durante sus años escolares. Green todavía puede describir el jersey de punto azul que llevaba cuando la vio por primera vez en la estación de tren de Brisbane, con destino a un campamento juvenil cristiano en Bundaberg. La pareja se casó antes de partir hacia Canadá en 1971, lo que representó una aventura emocionante. "Los viajes internacionales eran tremendamente caros entonces", dice Green. "Nos enviaron estas entradas por correo, era una oportunidad de ver mundo".

El trabajo de doctorado de Green combinó física y microelectrónica. Demostró, por ejemplo, que el fenómeno en el que un electrón podría atravesar una barrera que debería haber podido detenerlo (conocido como túnel cuántico) podría aprovecharse para hacer que las células solares sean más eficientes. Cuando estalló la crisis del petróleo de 1973, al entonces joven de 25 años se le ocurrió que su línea de investigación podría resultar más que un desafío intelectual y ser de interés público real e inmediato.

En 1974, Green estaba de regreso en Australia, dando clases de microelectrónica a estudiantes de la UNSW y continuando su propio trabajo para mejorar las células fotovoltaicas. A pesar de ser un especialista desconocido en un campo oscuro y sin financiación, laboratorio ni personal, se propuso vencer los esfuerzos de la NASA para aumentar la producción de energía de las células solares. Pidió prestada una habitación libre al director de la escuela de ingeniería eléctrica y acogió a su primer estudiante de doctorado, Bruce Godfrey. Aplicando la investigación doctoral de Green sobre las propiedades de los túneles, y utilizando equipos de segunda mano adquiridos por colegas y contactos, además de un horno para calentar pasteles de una tienda de electrodomésticos en la cercana Coogee, Green y Godfrey lograron su misión de construir una celda que alcanzó una salida de 618 milivoltios. similar a los resultados de la NASA. Es más, la construcción de su célula era completamente diferente a las que se estaban explorando en Estados Unidos. Aprovechar las estructuras del túnel permitió generar más voltaje.

Tenían la atención de la NASA. La NASA y COMSAT Corporation, con sede en Estados Unidos, continuaron elevando los milivoltajes hasta los 600, pero Green pronto cambió su enfoque. Se dio cuenta de que se podía ganar más buscando eficiencia en lugar de aumentar los voltajes. Si se pudiera extraer más energía de la misma cantidad de espacio, se podrían lograr enormes ahorros en la fabricación de células.

Green con el primer estudiante de doctorado Bruce Godfrey (izquierda). Construyeron una célula que rivalizaba con la de la NASA.

En la nueva carrera, el joven programa solar de Green rápidamente comenzó a liderar el mundo. En 1983, su equipo fabricó la primera célula solar de silicio con una eficiencia superior al 18 por ciento, batiendo el récord del 16,8.

Al año siguiente, Green publicó un artículo que ayudó a definir los parámetros de la tecnología emergente, demostrando que el límite teórico de eficiencia de una célula fotovoltaica de silicio cristalino estaba entre el 29 y el 30 por ciento. Fuera del laboratorio, el límite probablemente era más bajo, tal vez del 25 por ciento. Sin embargo, en lo que respecta a gran parte del resto del campo, el límite era probablemente el 20 por ciento de eficiencia. Incluso podría estar fuera de su alcance. "Hablaban de ello como la milla del campo en cuatro minutos", dice Green.

Green y su equipo superaron esa cifra del 20 por ciento en 1985. Durante los siguientes 30 años, aparte de los seis meses en que los investigadores de Stanford tomaron ventaja, la Escuela de Ingeniería de Energía Fotovoltaica y Renovable (SPREE) de la UNSW, que evolucionó a partir del grupo solar de Green, ostentaba el récord de eficiencia.

En el centro de este éxito estuvo el desarrollo de la célula solar PERC. Para aumentar significativamente la eficiencia, Green y su equipo agregaron una capa en la superficie posterior de las células, lo que mejoró su calidad electrónica y hizo rebotar los fotones no absorbidos a través de ella, generando así más electrones. Green concibió el PERC en 1983, la primera célula PERC eficiente fue fabricada en 1988 por Jianhua Zhao, basándose en una secuencia desarrollada por Andrew Blakers, y la célula del 22,8 por ciento, la primera de la que se informó, fue fabricada en 1989 por Aihua Wang. El récord de la UNSW recayó en 2014 en manos de Panasonic. La empresa china LONGi-Solar estableció una nueva marca del 26,8 por ciento en 2022, cuando uno de los antiguos alumnos de Green era jefe de I+D de células solares. (Hoy el equipo de la UNSW ha alcanzado el 25 por ciento en un laboratorio; Green cree que las células comerciales pronto funcionarán aún mejor).

Verde con la profesora Renate Egan de la UNSW. Crédito: Richard Feeman/UNSW

Es difícil exagerar la importancia de estos registros. Sirvieron para centrar el trabajo del equipo, dice Green, y ampliar la forma en que los científicos consideraban los problemas técnicos presentados por el esfuerzo por aumentar la eficiencia: desde los materiales hasta la construcción, pasando por el movimiento de partículas y corriente a través de ellos, hasta la microelectrónica utilizada para recolectar la energía. fuerza.

Cuando el equipo creía que tenían una célula que batía récords, la empaquetaba en espuma y plástico de burbujas y la enviaba al Instituto de Investigación de Energía Solar de EE. UU. en Colorado para su verificación. “Esperaba unos días y luego me sentaba en la mesa de la cocina temprano en la mañana para llamar y obtener los números”, dice Green. "Fue emocionante. Nunca pudimos estar seguros de lo que medirían, ya que para entonces nuestras pruebas eran mejores que las de ellos”.

con mundo Con registros en su bolsillo, el equipo solar de Green pudo obtener apoyo de la UNSW, organismos del gobierno federal e incluso agencias estadounidenses, que por ley sólo podían respaldar la investigación en alta mar si era única. También sirvió para atraer a algunas de las mejores mentes del mundo en el campo entonces emergente, particularmente de una China en rápida apertura. Muchos de estos últimos se quedaron en Australia cuando el entonces primer ministro Bob Hawke les ofreció asilo después de la masacre de la Plaza de Tiananmen.

"Me parece muy importante que los australianos sepan lo brillantes que son sus científicos".

El impacto más significativo de esa tenaz búsqueda de ganancias incrementales de eficiencia se produjo en el costo de las células solares, de ahí viene la historia de Shi Zhengrong, quien se convertiría en el primer multimillonario solar del mundo, pero que en 1989 era simplemente un estudiante chino en busca de una trabajo. “Lo recuerdo muy claramente”, recuerda Shi, hablando a través de una línea temblorosa de Zoom desde Shanghai. “Era el martes por la tarde alrededor de las 5 de la tarde. Fui a tocar la puerta de Martín y me abrió un profesor alto y guapo. Simplemente le dije: 'Profesor, me gustaría encontrar trabajo aquí'. Green lo rechazó al principio, pero finalmente le dio a Shi una beca de investigación. Shi se convirtió en su duodécimo estudiante de doctorado. (Chris Bowen es el primero en señalarme que cuando conoces a personas en la cima del campo solar, muchos se refieren a sí mismos no por su universidad o empresa, sino por el número que ocupaban en el programa de doctorado de Green).

Shi se convirtió en ciudadano australiano y eventualmente se uniría a la familia Green, incluso dando consejos a los hijos mayores de Green, Morgan y Brie, cuando establecieron su propio negocio de instalación solar.

En la década de 1990, Green estaba decidido a comercializar la tecnología y la universidad creó una empresa derivada, Pacific Solar, para perseguir otro de los avances de la UNSW en tecnología solar, la tecnología de silicio cristalino de película delgada, en la que Shi era director técnico. Después de intentos fallidos de conseguir más financiación para aumentar la producción en Australia, Shi regresó a China donde, en 2001, con Stuart Wenham (el tercer estudiante de doctorado de Green, que llegó a ser director del Centro de Excelencia Fotovoltaica ARC), fundó Suntech. Fuerza.

Shi Zhengrong era un estudiante chino que buscaba trabajo en 1989, antes de convertirse en el duodécimo estudiante de doctorado de Green. Se convirtió en el primer multimillonario solar del mundo. Crédito: Getty Images

En ese momento, Alemania estaba decidida a comenzar a descarbonizar su economía e introdujo las primeras tarifas de alimentación efectivas del mundo para subsidiar el despliegue de células solares. Finalmente, todos los ingredientes estaban listos para la producción solar en masa. Suntech instaló enormes fábricas en China utilizando tecnología de la UNSW, capital estadounidense y experiencia china para satisfacer la creciente demanda alemana. En 2005, Suntech se convirtió en la primera empresa china de propiedad privada en cotizar en la Bolsa de Valores de Nueva York, recaudando 400 millones de dólares.

Shi dice que le hubiera gustado continuar con la producción en Australia, pero no pudo obtener el respaldo financiero. Robyn Williams, de ABC, entre otros, ve la explotación china de la tecnología de la UNSW como una oportunidad perdida para este país. Verde no está de acuerdo. En su opinión, la energía solar se había convertido en una tecnología necesaria para el mundo y Australia era un hogar demasiado pequeño para ella: necesitaba mercados globales, capital estadounidense y capacidad de fabricación china.

Estimuladas por el éxito de Suntech, otras nueve empresas solares chinas también cotizaron en las bolsas de valores estadounidenses. Dado que todos dependían esencialmente de la misma tecnología de la UNSW, su área de competencia más feroz fue la reducción de los costos de producción. Hicieron asequibles los paneles solares que ahora están omnipresentes en los tejados de los suburbios de Australia y en granjas solares de todo el mundo.

Luego vino la crisis financiera global, que golpeó justo cuando Suntech había inyectado dinero en efectivo para una expansión masiva. La empresa cayó en insolvencia y fue comprada en 2014. Sin embargo, para entonces ya se había establecido la viabilidad comercial de la industria. Cuando comenzó la crisis, había 10 actores importantes financiados por inversores estadounidenses. De los seis que sobrevivieron a la GFC, cinco estaban dirigidos por antiguos alumnos de Green como directores ejecutivos o directores de tecnología en el momento de cotizar en bolsa.

La velocidad del ascenso de la energía solar y la caída de su coste siguen poniendo al mundo en contrapié. Entre 2010 y 2019, el costo nivelado de la energía solar a gran escala (una medida que incluye todos los costos de implementación, mantenimiento y generación) cayó un 85 por ciento. En 2020, la Agencia Internacional de Energía (AIE), la fuente más importante de asesoramiento sobre políticas energéticas para los gobiernos, escribió en su exitoso informe World Energy Outlook que la energía solar era ahora la forma más barata de generación de electricidad en la historia de la humanidad.

En su escenario político anunciado, la AIE predice para 2040 una producción solar tres veces mayor de lo que esperaba en su informe de 2018, en parte debido a un nuevo análisis que muestra que la energía solar se había vuelto entre un 20 y un 50 por ciento más barata de lo que se pensaba.

Green con su esposa Judy en su 75 cumpleaños.

A su vez, el despliegue solar está aumentando a un ritmo que es difícil de seguir, y la gran mayoría utiliza la tecnología PERC desarrollada por Green, Blakers y sus colegas de la UNSW. "Se está agregando más capacidad solar en el mundo que cualquier otra fuente de combustible, y está creciendo a más del 30 por ciento anual", dice Tim Buckley, director del grupo de expertos Climate Energy Finance (CEF). La Administración de Información Energética de Estados Unidos pronostica que Estados Unidos instalará 25 gigavatios de energía solar en 2023, un crecimiento interanual del 40 por ciento, lo que representa la mitad de toda su nueva capacidad. En 2023, el CEF predice que China instalará seis veces más.

preguntó quéFue lo que impulsó a un pequeño equipo en el otro lado del mundo, en un país más conocido por desenterrar cosas que por crear alta tecnología, a liderar esta revolución. Green dice que muchas cosas se redujeron a la sincronización: la carrera espacial, el petróleo. crisis, incluso la plaza de Tiananmen.

Sus colegas vuelven a referirse a él. "Es la persona más inteligente con la que he trabajado jamás, y he trabajado con mucha gente inteligente", dice la profesora Renate Egan, quien recientemente reemplazó a Green como líder del Centro Australiano de Fotovoltaica Avanzada (ACAP), una colaboración de investigación basada en la UNSW de seis universidades australianas y en el CSIRO, otro organismo que surgió del trabajo de Green. “Cuando se fabrica una célula solar hay que entender la tecnología en sí misma, pero para hacer un panel solar hay que unirlos todos en módulos, y hay que intercalarlos entre vidrio y polímero, y hay que entender las tensiones involucradas en su creación, y deben construirse para sobrevivir hasta 40 años en granizo y nieve. Martin puede conversar sobre todos los aspectos, hasta detalles como los puntos de fusión del vidrio. Puede traer todo eso a la mesa y sacarlo a relucir cuando lo necesite. Tiene una mente fenomenal. Puede resolver problemas más rápido”.

Bonne Eggleston, el doctorado número 70 de Green y ahora jefe de desarrollo de baterías en Tesla, está de acuerdo. “Él es brillante. Eso es obvio tan pronto como lo conoces”. Eggleston, a quien Green no solo enseñó y supervisó, sino que trabajó para él en una de las empresas derivadas de la UNSW, describe un problema al que se enfrentó un grupo de ingenieros cuando una lámina de vidrio que intentaban recubrir con silicio seguía agrietándose bajo el tratamiento térmico. La solución de Green exigía un conocimiento profundo de cálculo, física, termodinámica y ciencia de los materiales. "Eso es raro", dice Eggleston. "Esos problemas difíciles siempre afectan a más de una disciplina".

La dedicación de Green a la aplicación práctica de la investigación de SPREE elevó la institución, dice Eggleston. “La mayoría de los títulos universitarios te enseñan a hacer algo para ingresar a una industria establecida, pero realmente estábamos aprendiendo cómo desarrollar nueva tecnología.

“Por eso al principio optaron por el silicio. Era abundante y barato. Otros grupos en todo el mundo estaban analizando el arseniuro de galio... esas células pueden tener eficiencias mucho mayores, pero no son escalables, son materiales que no abundan. Puedes fabricar [células solares] en pequeñas cantidades, pero ¿puedes alimentar al mundo entero? Ninguna posibilidad."

Bonne Eggleston, la estudiante de doctorado número 70 de Green, es la jefa de desarrollo de baterías de Tesla. Señala que su antiguo supervisor aporta un enfoque multidisciplinario a la resolución de problemas: "Eso es raro".

Al final, fue el cambio climático lo que llevó a Eggleston a desviar su atención. Creía que la máquina de investigación solar que Green había construido en la UNSW había resuelto el problema clave. Se podría generar energía limpia, abundante y barata; ahora necesitaba ser almacenado y distribuido, por lo que se mudó a Tesla para concentrarse en las baterías. Shi sentía lo mismo: con las células generando energía con una eficiencia viable, su negocio ahora se centra en hacerlas más ligeras.

En un Brillante y fría, la tarde del sábado, en su casa de Brontë, en el este de Sydney, la familia y los amigos de Martin Green se reunieron para celebrar su 75 cumpleaños. Su nuevo Tesla se ha movido de un espacio reducido en la parte delantera para dejar más espacio para los invitados. Morgan y Brie hablan de suciedad familiar en un discurso interrumpido ocasionalmente por sus propios hijos retozando. Nos enteramos de que a los 15 años, Green regresó a casa de un campamento de la iglesia enamorado de una niña llamada Judy. Nos enteramos de que durante sus años de escuela primaria, Brie y Morgan ganaron dos veces una competencia de castillos de arena luego de un campo de entrenamiento dirigido por su padre en el que probaron las proporciones de agua y arena y practicaron la construcción en diferentes playas en diversas condiciones. En la escuela secundaria, nos enteramos de que les hizo fórmulas matemáticas que facilitaban los exámenes pero desconcertaban a sus profesores.

Nos enteramos de que cuando uno de los nietos de Green expresó un temprano interés en pi, Green pudo recitarlo hasta 100 decimales. Nos enteramos por Geoff Doble, un amigo de la familia, que Green ha organizado y participado en la carrera del domingo por la tarde del Bronte Surf Club a Bondi y de regreso durante los últimos 20 años, y que los Green constituyen el mayor contingente individual de la carrera.

Le corresponde a Renate Egan resumir sus casi 50 años de carrera. En la década de 1970, Green comenzó a investigar una tecnología que pocos creían que tuviera futuro. En los años 80 empezó a batir récords y a conseguir financiación. En la década de 1990, él y sus colegas comenzaron a crear empresas para comercializar su trabajo. "En la década de 2000, Martin y sus colegas estaban creando industrias".

Green observa todo esto con una distintiva media sonrisa. Cuando Good Weekend le pidió más tarde que repasara su propia carrera, dice que está tan orgulloso de enseñar a 120 estudiantes de doctorado (muchos de los cuales ahora son líderes en una industria global) como de los avances logrados en la UNSW. Su reciente decisión de dejar de dirigir ACAP tiene como objetivo reorientar su mente y su tiempo en la investigación. Ahora busca “guiar a la industria hacia” el límite teórico de eficiencia de la tecnología actual: el 30 por ciento que citó hace tantos años.

Luego está el siguiente paso. El silicio convierte efectivamente los fotones rojos en electricidad, pero ¿y si otra sustancia pudiera convertir los fotones azules, que tienen mayor energía? ¿Y si eso pudiera colocarse encima del silicio? Una célula como ésta podría alcanzar una eficiencia del 40 por ciento, dice Green, si alguien pudiera determinar de qué material debería estar hecha. "Creo que soy la persona adecuada para investigar eso".

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